Una abadía fue, originalmente, el hogar de monjes o monjas. Los monjes, debido a sus votos y reglas religiosas, a menudo vivían juntos en comunidades protegidas y semiaisladas. Para albergar mejor a estos monjes, y por otras razones políticas y estéticas, se construyeron abadías para ellos, a veces financiados por la Iglesia, a veces por un señor local, o una combinación. “Abadía” a veces se refería solo al gran edificio en el medio del complejo, pero más a menudo se refiere a toda el área cerrada donde los monjes dormían, comían, rezaban, iluminaban libros y cultivaban vegetales. Una abadía es como un monasterio expandido. Así que las abadías no eran para el público. Downton Abbey fue originalmente una abadía que se convirtió en propiedad de un señor cuando los católicos fueron expulsados de Inglaterra.
Una catedral, por otro lado, es como una iglesia engrandecida. Por lo general, fue construido por una ciudad rica para mostrar simultáneamente la riqueza y la piedad de la ciudad. Las catedrales están destinadas al público para visitar y maravillarse, y para tener una experiencia de adoración edificante. Por lo tanto, las catedrales generalmente tienen techos abovedados, grandes ventanales y otra arquitectura impresionante que las abadías funcionales no tienen. Los ritos y deberes de la catedral probablemente fueron realizados por sacerdotes, no por monjes. El deber principal de los sacerdotes, a diferencia de los monjes, es enseñar y pastorear a las personas de su congregación.