En 2001, Grecia fue testigo de un impactante acto de vandalismo. Sin ninguna apariencia de legalidad, las autoridades eclesiásticas locales en Salónica reunieron a sus matones y bulldozers y se instalaron en un cementerio medieval temprano de los Bogomils, una secta gnóstica. Entrando “como un ladrón en la noche”, borraron un remanente de un enemigo hace unos 1,000 años. La persecución casi nunca descansa en silencio en su tumba. Muchos han oído hablar de las atrocidades relativamente recientes en Bosnia; pocos saben que estos mismos bosnios fueron la última nación que profesaba bogomilismo, convirtiéndose al Islam en masa en algún momento del siglo XVII para escapar de las persecuciones de sus hermanos cristianos.
La heterodoxia cristiana medieval, en gran parte “gnóstica”, que se extiende desde el corazón cristiano en el Cercano Oriente; los armenios “paulicianos” [ del obispo Pablo de Samosata ], búlgaros “bogomilos” [ eslavo. Bog + mil, “amantes de Dios” ], y los famosos cátaros [ Gr. Kathari, “Los puros” ] en el Languedoc, objetivos de la Cruzada homónima de 1209–29.
Estas herejías eran en todas partes una amenaza para las iglesias establecidas y las instituciones feudales, profesando ideas como el sacerdocio de todos los creyentes, la emancipación de los siervos y las mujeres, el igualitarismo y la revelación divina inmediata. Es completamente erróneo imaginar la Edad Media cuando una era socialmente conservadora renunció a un orden rígido y teocrático: cada idea que pudiera parecernos restrictiva fue sin duda experimentada como tal por quienes estaban bajo ella, y los disturbios sociales eran comunes. Cuando se aplicaron estas ideas, la mayor parte de Europa, la mayoría de las veces, no fue por una gravedad histórica ineludible, sino porque las personas que podrían beneficiarse de ellas habían eliminado a todos los competidores, por la fuerza si era necesario. Las ideas que negaban todo el aparato de la concepción ortodoxa del pecado, algunas explícitamente gnósticas (la palabra en sí misma no es demasiado útil, siendo un término polémico), otras no, tenían una existencia real si en la historiografía altamente censurada en la época medieval.
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Los primeros gnosticismos, al igual que sus sucesores medievales, representaban una forma alternativa de distribución de la autoridad, en particular una que no dependía de los obispos para actuar como el equivalente de los gobernadores provinciales romanos, y que tenía congregantes comunes dedicados a la oración extática y la “profecía”. en nombre de lo divino. No es difícil entender por qué esas personas provocarían la ira de las autoridades, una vez que la política episcopal ya dominante se uniera al estado romano en su totalidad. La tradición monástica ortodoxa con frecuencia no era el resultado de que aquellos que se inclinaban a las prácticas gnósticas fueran cazados en el desierto, donde podían comunicarse con lo divino en paz: lugares como el “Monte Sagrado” de Athos (un estado monástico autónomo en Grecia) , aunque un pilar de la tradición de la iglesia artrosclerótica en la actualidad, se formaron en la antigüedad tardía por personas que se fueron a las montañas para escapar de esa misma autoridad.