La Iglesia Católica y su clero estaban exentos de impuestos, así como la nobleza estaba exenta, y disfrutaban de un monopolio sobre la religión que abusaron. Hubo obispos franceses que tomaron los ingresos de su diócesis y nunca predicaron, fueron a su diócesis o se preocuparon mucho por la religión. Talleyrand fue un ejemplo de esta corrupción. La Iglesia Católica apoyó a la monarquía, sus prelados superiores eran nobles, y el párroco que les gustaba fue prácticamente excluido de los altos cargos de la iglesia. Los intelectuales pensaban que los monasterios y los conventos no eran productivos y que sus ocupantes no siempre estaban encantados de estar allí.
Los ingresos de la Iglesia en 1789 se estimaron en un inmenso, y posiblemente exagerado, 150 millones de libras. Poseía alrededor del seis por ciento de la tierra en toda Francia, y sus abadías, iglesias, monasterios y conventos, así como las escuelas, hospitales y otras instituciones que operaba, constituían un recordatorio visible del dominio de la Iglesia en la sociedad francesa. A la Iglesia también se le permitió recaudar el diezmo, por un valor nominal de una décima parte de la producción agrícola, y estaba exenta de impuestos directos sobre sus ganancias. Esta prosperidad causó un considerable descontento, mejor ilustrado en los cahiers de doléances , o “declaraciones de agravios”, enviados desde todo el reino para ser discutidos en la reunión de los Estados Generales en mayo de 1789. Pide la reforma o abolición del diezmo y por la limitación de la propiedad de la Iglesia se unieron las quejas de los párrocos que, excluidos de la riqueza otorgada a los niveles superiores de la jerarquía de la Iglesia, a menudo luchaban por sobrevivir.
La Revolución Francesa y la Iglesia Católica.
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