Los estudiosos tienden a estar de acuerdo en que José había muerto antes del ministerio de Cristo. La tradición católica representa a María como viuda durante el ministerio adulto de Cristo. No se menciona a José como presente en la Boda en Caná al comienzo de la misión de Jesús, ni en el Gólgota. Si hubiera estado presente en la Crucifixión, según las costumbres judías se habría esperado que se hiciera cargo del cuerpo de Jesús, pero este papel lo desempeña José de Arimatea (ver Lucas 23: 50-53). Jesús tampoco habría confiado a su madre al cuidado de Juan si su esposo hubiera estado vivo (ver Juan 19:27).
Una explicación dada para su muerte se da en el apócrifo Evangelio de Santiago (escrito ~ 145 DC), supuestamente escrito por, o un protoevangelium de James, el hermano de Jesús, que afirma que James era en realidad el hijo de Joseph de un matrimonio anterior. Los evangelios canónicos nunca mencionan la edad de José, pero este relato de James presenta a José como un anciano llamado por Dios para cuidar a la virgen María. Si este relato es exacto, la explicación de la ausencia de José más adelante en la vida de Cristo se atribuiría a su fallecimiento en la vejez.
La vida de Joseph en realidad tiene su propio campo de estudio llamado Josephology. Los registros de devociones a San José se remontan al año 800 DC y los Doctores de la Iglesia Católica desde que Santo Tomás de Aquino ha escrito sobre el tema. Con el crecimiento de la mariología, el estudio teológico de San José también creció y se formaron varios centros de estudio en la década de 1950 específicamente para el estudio de José, el esposo de María. El estudio moderno de la teología de San José es una de las disciplinas teológicas más recientes.
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