Jefferson y su aliado, Richard Henry Lee, habían presentado una moción en el Congreso el 7 de junio de 1776 para que las colonias estadounidenses declararan su independencia. “La verdadera libertad”, afirmó Lee, “abarca el Mahomitan y el Gentoo (hindú), así como la religión cristiana”.
Jefferson expresó la idea que era fundamental para su visión de la religión y el gobierno, expresada más significativamente en el Estatuto de Virginia para la Libertad Religiosa, que redactó en 1777. Revisado por James Madison y aprobado por la legislatura de Virginia en enero de 1786, el proyecto de ley declaró: ” Ningún hombre será obligado a frecuentar o apoyar ningún culto religioso, lugar o ministerio de ningún tipo, ni será forzado, restringido, molestado o reforzado (sic) en su cuerpo o bienes, ni sufrirá de otro modo debido a sus opiniones religiosas o creencia … ”
Jefferson consideró esta ley tan altamente que hizo que su autoría del estatuto formara parte de su epitafio, junto con la redacción de la Declaración y la fundación de la Universidad de Virginia. No mencionó ser presidente en su epitafio, así que esto muestra cuán importante era la libertad religiosa.
Washington escribió en marzo de 1784 que Washington señaló de sus trabajadores: “Si son buenos trabajadores, pueden ser de Asia, África o Europa. Pueden ser mahometanos, judíos o cristianos de cualquier secta, o pueden ser ateos. ”
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En su autobiografía, Jefferson relató con satisfacción que en la lucha por aprobar su emblemático Proyecto de ley para el establecimiento de la libertad religiosa (1786), la legislatura de Virginia “rechazó por una gran mayoría” un esfuerzo por limitar el alcance del proyecto de ley como prueba de que pretendían comprender , dentro del manto de su protección, el judío y el gentil, el cristiano y el mahometano “.
En 1790, el presidente George Washington escribió a la primera sinagoga de Estados Unidos, en Rhode Island, que “todos poseen igual libertad de conciencia” y que la “tolerancia” era un “regalo nacional inherente”, no el gobierno para repartir o quitar.
En 1797, con el presidente John Adams en el cargo, el Senado aprobó por unanimidad uno de los primeros tratados extranjeros de Estados Unidos, que declaró enfáticamente (Artículo 11): “Como el gobierno de los Estados Unidos de América no se basa en ningún sentido en la religión cristiana, – ya que no tiene en sí mismo un carácter de enemistad contra las leyes, la religión o la tranquilidad de los mejillones (musulmanes) … ”
En 1802, Jefferson agregó su famoso “muro de separación”, implícito en la Constitución hasta que lo describió (y lo citó en varias decisiones de la Corte Suprema desde entonces).
Así, además del lenguaje de la propia Constitución, más las Constituciones estatales, los padres fundadores acordaron que la libertad incluía a musulmanes, judíos, ateos y otros.