Aunque la Biblia habla de “” himnos y salmos y canciones espirituales en la adoración cristiana primitiva, ninguno sobrevive desde los primeros días. Podemos suponer razonablemente que debido a que la iglesia primitiva era una secta judía herética, las primeras reuniones cristianas continuaron usando los Salmos como una parte de la adoración. Si estos fueron cantados o cantados y si fueron acompañados por algún tipo de instrumento es pura conjetura. Sabemos que en el siglo IV partes del servicio de adoración de la iglesia fueron cantadas o cantadas por el clero y probablemente la congregación , con diferentes estilos que crecen en las iglesias orientales (bizantinas). Los primeros himnos en latín sobreviven, por lo que sabemos que se utilizó algo de música en las iglesias además de la música de servicio. En el siglo VI, todo el servicio se cantaba o cantaba especialmente en comunidades monásticas. Aunque el uso de instrumentos de cuerda en la adoración cristiana se remonta a nuestras raíces judías, aparentemente la música instrumental fue vista sospechosamente en la iglesia medieval. Todo cambió en el siglo noveno cuando está claro que los órganos de tubos se consideraban correctos. Por la iglesia renacentista, la música usaba polifonía, y pronto los compositores notables escribieron misas orquestales. La Reforma Protestante fue una época decisiva para la música de la iglesia. Algunos reformadores insistieron en que no se cantara nada en la iglesia excepto los textos bíblicos. Otros reformadores abrazaron el canto de himnos con palabras en poesía vernácula (“A Mighty Fortress” de Martin Luther es un ejemplo). El gran avance para el canto de himnos congregacional se produjo en el siglo XVIII con el surgimiento del metodismo. Los hermanos Wesley sintieron que cantar himnos vigorosamente era una forma de introducir el sentimiento religioso en la adoración aburrida y compusieron una gran cantidad de himnos para promover esa causa. Las iglesias cristianas modernas aún adoptan todas estas tradiciones musicales, utilizando la música para invocar la solemnidad y el misterio, así como la alegría y la celebración. Algunas iglesias usan el idioma de la música rock para hacer que la adoración se sienta más moderna y relevante para los adoradores jóvenes. Los nuevos himnodistas siguen el ejemplo de Lutero y crean versos que reflejan nuevas ideas teológicas o sociales. Otras iglesias modernas siguen a los líderes más estrictos de Refirmación y consideran que los géneros musicales modernos no son adecuados para los oídos cristianos.
A lo largo de la historia, parece que siempre ha habido cierta ambivalencia sobre el poder de la música para despertar la emoción humana. En ocasiones, ese poder se ha aprovechado con entusiasmo y en ocasiones se ha controlado estrictamente. A veces, los temas populares y las palabras sagradas han sido utilizadas por músicos populares (como Mozart o Leonard Cohen) como inspiración para sus composiciones. A veces, la música de la iglesia ha dado lugar a modismos musicales completamente nuevos (como Soul). Y a veces parece haber un divorcio entre la música popular y la música de la iglesia.