En pocas palabras: conquista y antisemitismo.
Durante la antigüedad, varios imperios, especialmente los asirios y los babilonios, conquistaron y dispersaron intencionalmente a la población judía. Muchos judíos en Babilonia (hoy en día Irak) regresaron a Israel, pero hay evidencia de que algunos se quedaron y otros se mudaron más al este. Tanto India como China tienen comunidades judías que datan de tiempos antiguos, y al menos algunas de estas comunidades tradicionalmente datan de su origen en el exilio de Babilonia.
Cuando Judea se incorporó al imperio romano, esto les dio a los judíos la oportunidad de viajar por todo el Mediterráneo. En varios puntos de la historia, los judíos se rebelaron contra el dominio romano. No todos los judíos apoyaron estas revueltas, y muchos huyeron de la violencia a otras partes del imperio.
A lo largo de la Edad Media, los judíos enfrentaron persecuciones periódicas en diferentes partes de Europa y (en menor medida) en el mundo musulmán. Esto creó más incentivos para moverse. Aunque el antisemitismo europeo se hizo menos frecuente con la Ilustración, nunca desapareció, y muchos judíos se establecieron en las Américas y otras partes colonizadas del mundo para escapar de la persecución o por razones económicas.
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También hay comunidades judías en toda África, aunque sus orígenes no están claros.
Aunque gran parte del movimiento judío fue producto de la opresión, algunos judíos se beneficiaron de su dispersión. Los judíos podían viajar largas distancias y saber que en su destino podían encontrar otras comunidades judías con una cultura e idioma comunes. Esto le dio a los comerciantes judíos una ventaja. (Hay ejemplos históricos de otros grupos étnicos que hacen lo mismo, como los comerciantes musulmanes en la India).
Por último, vale la pena señalar que las poblaciones humanas en general tienden a moverse mucho durante miles de años. En lugar de las pruebas genéticas, la mayoría de las personas no saben dónde vivieron sus antepasados hace tanto tiempo. La población judía resulta ser un grupo relativamente pequeño de personas que han mantenido una identidad visible durante miles de años, por lo que la diáspora judía es más visible que, por ejemplo, la diáspora gótica.