Creo que las dos respuestas más profundas a esta pregunta provienen de Walter Benjamin (1892–1940) y Yosef Hayim Yerushalmi (1932–2009). Benjamin, muy famoso, describe un “ángel de la historia” ( Angelus Novus , derivado simultáneamente de una acuarela en posesión de Benjamin por Paul Klee y conceptos kabalísticos alimentados por su BFF Gershom Scholem) cuyos ojos se enfocan en el pasado, que se manifiesta como un montón de escombros, mientras los vientos de la tormenta lo empujan hacia un futuro que no puede ver. La tormenta, concluye Benjamin, se llama “progreso”. Laurie Anderson ofrece un escenario musical sublime de esta imagen en su canción “The Dream Before” (1989, ¡un año fatídico para contemplar al ángel de la historia!):
Mientras tanto, Yerushalmi escribió un libro breve, denso y brillante en 1981 llamado Zakhor (hebreo para “memoria”) en el que esquematiza las diferencias entre memoria e historia con ejemplos arraigados en la cultura judía pero con implicaciones para estos conceptos más allá de los límites de ” mera “judeidad”. La memoria y la historia, reconoce Yerushalmi, son conceptos afines, pero opuestos en su premisa y sus intenciones; los dos trabajan en propósitos cruzados entre sí. La memoria es el dominio del ritual, símbolo, mitología, leyenda, creencia, continuidad. La historia es el dominio de hechos, registros, agencia humana, decisiones institucionales, datos empíricos. La religión judía está constituida por la memoria; El pueblo judío ha sido moldeado por (su) historia. Cada judío moderno vive en la mira de esta dialéctica.