Antes del advenimiento del Islam, Arabia estaba dividida en gran medida entre los reinos cristiano y judío, con una presencia pagana ya menos poderosa políticamente, aunque aún dominante fuera del alcance de los poderes externos ( Roma, Persia y Etiopía ). No había presencia zoroástrica en absoluto; A pesar de su carácter potencialmente proselitista, la religión de los magos estaba en desorden, gobernada por una secta minoritaria ( Zurvanismo, el culto dinástico sasánida ) que estaba en desacuerdo con las fuerzas religiosas dentro de Irán, y no estaba en posición de expandirse más allá.
Los dos reinos cristianos de mayor antigüedad en Arabia eran los Ghassanids y los Lakhmids , cada uno centrado en la frontera árabe de los imperios romano y persa, respectivamente, cada uno un cliente para su vecino más grande. Los Ghassanids eran ortodoxos orientales (Miaphysites), mientras que los Lakhmids eran seguidores de la Iglesia del Este, ambos religiosamente distantes de sus amos, y ambos a menudo participaban en incursiones contra el rival de su patrón.
Vale la pena señalar que los árabes no se limitaron a Arabia, sino que habían estado migrando y estableciéndose en los países vecinos durante mucho tiempo antes de Mohammad. Una poderosa tribu cristiana que tuvo algunas décadas antes de que el Islam abandonara Arabia, los Banu Taghlib , por ejemplo, se establecieron en Jezira, ahora dividida entre el norte de Irak y el este de Siria, y fueron la segunda potencia local allí después de los Lakhmids. Otra tribu importante eran los Banu Tayy , que cuando originalmente eran paganos se centraron en el Jabal Shammar en el norte de Nejd (interior de Arabia). Cuando una sección de la tribu se convirtió al cristianismo, rompieron con sus parientes y se fueron, estableciéndose en el norte de Siria. Unas décadas más tarde, uno de los reyes Lakhmid intervino en la disputa “familiar” entre los parientes, quienes se reconciliaron, y la rama superior de Jabal eventualmente también se convirtió al cristianismo.
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No hace falta decir que había varios cristianos árabes que no estaban vinculados a un estado o tribu cristiana, sino que se distribuían por toda Arabia. Por ejemplo, la ciudad de Najran , bajo los reyes judíos de habla árabe del Yemen, era el centro del cristianismo yemení y tenía su propia identidad cultural fuerte. Las familias y las personas en toda Arabia eran, en general, un mosaico de religiones, que no vivían en bloques sólidos.
^ Mural de una tumba real de Kindite.
El antiguo reino judío en ese momento era Yemen , que bajo la dinastía himyarita había dominado la mayor parte de Arabia durante siglos en el pasado, pero estaba en el tiempo de Mahoma en un profundo declive y luchando entre los esfuerzos de Etiopía e Irán para reducirlo a un satélite. La antigua esfera de influencia de Yemen en el interior árabe se mantuvo a través de cuatro grandes tribus árabes judías, colectivamente los Kindah , que después del declive de Yemen se tambalearon sin la protección y autoridad himyarita. Con el advenimiento del Islam, apoyado principalmente por tribus de Tihama (la fértil llanura costera del Mar Rojo), los kinditas perdieron el poder y quedaron reducidos a la insignificancia.