La vida tal como la conocemos generalmente tiene seis características que solo la vida puede tener:
* Celular: toda la vida tal como la conocemos se compone de una o más células que funcionan en conjunto para promover su supervivencia colectiva.
* Reproducir: el objetivo principal de la vida es perpetuarse, ya sea asexualmente por mitosis u otra división, o en formas de vida más complejas, sexualmente combinando el ADN en un híbrido de sus padres.
* Crecimiento y desarrollo: toda la vida tiene un ciclo vital de creación, crecimiento, maduración, decadencia y muerte.
* Homeostasis: toda la vida se adapta a su entorno para mantener las condiciones necesarias para la supervivencia continua de la mejor manera posible.
* Adaptación y evolución: toda la vida, a través de la perpetuación y la mutación de sus propiedades básicas, se adapta y evoluciona para mejorar la capacidad de la especie para sobrevivir en su entorno actual, así como en las nuevas o cambiantes.
Si bien podemos referirnos a algunas cosas que no son vivas, como el fuego, como poseer algunas de estas cantidades en el sentido metafórico o abstracto, las formas de vida en la Tierra definitivamente demuestran todas estas características sin ambigüedad. Hay algunas excepciones notables a esa declaración. Los virus, por ejemplo, son difíciles de clasificar como vivos o no vivos, ya que no son organismos estrictamente celulares, no contienen el equipo necesario para reproducirse por sí mismos fuera de una célula huésped infectada, no crecen ni maduran, la mayoría solo puede sobrevivir en una ventana muy estrecha de condiciones hospitalarias (como en el cuerpo o los fluidos corporales), pero se adaptan y evolucionan (anteriormente se sabía que las cepas de virus solo animales se propagaban a los humanos a través de la mutación y el VIH-1 el virus es particularmente difícil de tratar y mucho menos erradicar, en parte porque muta fácilmente para desarrollar resistencia a los agentes antivirales o anticuerpos de la vacuna; es un virus que ataca el sistema inmune, por lo que se vuelve extremadamente eficiente para evitar ese sistema el tiempo suficiente para infiltrarse) .
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