En los siglos VII y VIII, los ejércitos musulmanes abandonaron la Península Arábiga y, en unas pocas décadas, construyeron uno de los imperios más grandes y poderosos que el mundo haya visto jamás. Rápidamente conquistaron una gran cantidad de territorio en el norte de África, Siria, Palestina y España que había estado (y en muchos casos, todavía estaba) bajo el dominio romano y, como resultado, se había cristianizado por completo. En 674 y 717, los ejércitos árabes sitiaron a Constantinopla y en 732 un ejército árabe de España cruzó a Francia. Los tres fueron derrotados, pero convenció a los europeos medievales de que estaban rodeados por un poder hostil con la intención de destruir su religión y su forma de vida.
Desde su punto de vista, las cosas empeoraron en el siglo XI. El gobernante de Egipto, al-Hakim el Loco, había destruido la Iglesia del Santo Sepulcro, el sitio más sagrado del cristianismo, y había comenzado a perseguir a los cristianos palestinos. En 1071, un ejército turco aniquiló a las fuerzas bizantinas en la Batalla de Manzikert, poniendo gran parte de Anatolia bajo el control de Seljuk. Y aunque la guerra en España iba mucho mejor para los cristianos, todo esto solo hizo que los cristianos europeos tuvieran más miedo y más convencidos de que debían detener la propagación del Islam.
Ahora las cruzadas fueron en realidad desencadenadas por un evento muy específico. El emperador bizantino, Alexios I, había reparado parcialmente la relación entre el Imperio bizantino y el papado y en 1095 envió una carta al papa Urbano II donde le pidió ayuda militar al papa. Sin embargo, Urban decidió hacer algo diferente. Predicó un sermón en el Consejo de Clermont donde enmarcó la solicitud de Alexios como un llamado a una guerra religiosa y pidió voluntarios para viajar al Este y luchar. A cambio, Urban prometió que los cruzados recibirían la protección de la Iglesia, es decir, cualquiera que obstaculizara la cruzada estaría cometiendo un pecado y sería castigado por la excomunión, y otorgó una indulgencia plenaria a los cruzados, perdonándoles cualquier pecado. pueden haberse comprometido
El mensaje de Urban funcionó. Según todos los informes, su sermón fue bien recibido y se corrió la voz por Europa, principalmente a través de las redes familiares existentes. Por lo que podemos ver, la gran mayoría de los cruzados estaban motivados por una creencia sincera de que estaban siguiendo la voluntad de Dios al tratar de recuperar y volver a cristianizar la Tierra Santa. En todo caso, el discurso de Urban funcionó demasiado bien: había esperado obtener un ejército de soldados devoto pero profesional, pero también levantó una furiosa multitud de campesinos que arrasaron Europa antes de ser aniquilados por los selyúcidas.
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A pesar de una gran disputa entre los cruzados y los bizantinos, la Primera Cruzada logró capturar Jerusalén y forjar cuatro pequeños reinos en el Levante. Estos estados eran pequeños y vulnerables, por lo que no sorprende que la mayoría de ellos solo duraran unas pocas décadas. Sin embargo, el hecho de que la Primera Cruzada realmente funcionó inspiró a las futuras cruzadas a regresar a Oriente Medio para tratar de defender los reinos cruzados o recrearlos después de que inevitablemente cayeran.
Sin embargo, esa es solo la punta del iceberg ya que el movimiento de cruzada fue en realidad mucho más grande. Las guerras en curso en España, por ejemplo, se reformularon como una cruzada y Urban desalentó activamente a los caballeros españoles de ir a Tierra Santa con el argumento de que su lucha estaba más cerca de casa. Del mismo modo, la idea básica de la cruzada significaba que uno podía ser llamado contra cualquier grupo visto como enemigo de los cristianos, no solo contra los musulmanes. En 1198, por ejemplo, las fuerzas alemanas, polacas, danesas y suecas emprendieron una cruzada contra los lituanos, estonios, prusianos y otros pueblos del noreste de Europa que aún eran paganos. En 1209, el papa Inocencio III convocó una cruzada contra los albigenses en el sur de Francia, en parte para extinguir la herejía albigense, pero en parte para que el rey francés tuviera una excusa para conquistar la región. El movimiento de los cruzados todavía estaba en marcha hasta el siglo XV, que vio la cruzada de Varna en 1443-1444 y vio a Juana de Arco amenazar con una cruzada contra los husitas en 1430.
Como dije antes, vale la pena tomar las fuentes al pie de la letra aquí, ya que las cruzadas representan una situación en la que nuestra mentalidad del siglo XXI es muy diferente de la forma en que pensaba una persona medieval promedio. Casi sin excepción, el material fuente deja en claro que los cruzados se veían fundamentalmente a sí mismos como peregrinos que estaban dispuestos a luchar al servicio de Dios y que luchaban por razones religiosas. Ciertamente no se opusieron si eso se alineaba con sus otros intereses, como fue el caso de la Cruzada albigense, cuando Ricardo Corazón de León hizo que la Tercera Cruzada se detuviera en Sicilia para rescatar a su hermana, o incluso el deseo de Urban II de canalizar soldados europeos ‘ deseo de luchar por algo productivo, pero estas fueron ante todo peregrinaciones religiosas.
Con eso en mente, está bastante claro que la carta de Alexios y el discurso de Urban en Clermont fueron los que desencadenaron la Primera Cruzada, pero eso se basó en siglos de animosidad hacia el Islam, que se vio acentuada por la victoria turca de Manzikert y la profanación de la Santa cristiana por parte de Al-Hakim. sitios en Jerusalén. Además, cuando se consideran todos estos factores, comenzamos a entender por qué los cristianos europeos vieron las cruzadas como una reacción a siglos de conquistas musulmanas; en efecto, vieron las cruzadas como una guerra tardía, pero en última instancia defensiva, para proteger a los cristianos. Del daño.