Nerón comenzó su reinado como un político no tan malo, aunque su vida personal era un hedonismo desenfrenado. En el año 59 dC hizo matar a su madre porque intentaba destituirlo. Él cambió después de eso y se corrompió, vendiendo influencia por dinero y una serie de otras prácticas corruptas y no era popular debido al aumento de los impuestos. Cuando Roma ardió en el año 64 dC, se sospechaba que Nerón quería el área donde el incendio comenzó a construir una villa. En cambio, culpó a los cristianos y eso fue lo que comenzó la persecución de Nerón. Creció cada vez más impopular y fracasó en un intento de huir de Roma por provincias más leales. Hizo que un criado lo matara cuando descubrió que había sido condenado a muerte por una paliza.
Aunque el emperador como un culto a los dioses no fue la razón de la persecución de Nerón, sí fue la razón de la persecución de Diocleciano. Era contra la ley romana no adorar al emperador, una de las varias maneras en que Roma mantenía el poder (se consideraba que las personas eran menos propensas a rebelarse contra un dios). Diocleciano realmente respetaba el carácter moral de los cristianos, pero se sentía obligado a cumplir la ley, y como venía de una familia relativamente humilde, probablemente lo necesitaba. La negativa de Christian a adorar al emperador jugó algún papel en otras persecuciones.